

Los
contaminantes primarios
Su naturaleza y emisión es muy variada. Las sustancias contaminantes pueden
ser partículas sólidas o líquidas y gases. Los contaminantes primarios alteran
la calidad del aire y suelen tener un efecto local, inicialmente. Los
dividiremos en dos grupos: los aerosoles y los gases.
Aerosoles.-
Los aerosoles son dispersiones de partículas sólidas y líquidas que podemos
encontrar en el aire. Sus propiedades más importantes son el tamaño de las
partículas y su composición química. Su tamaño típico suele ser entre una y
diez micras. Las partículas mayores de 10 micras sufren los efectos
gravitatorios y sedimentan rápidamente. Las partículas submicrónicas, de
tamaño inferior a una micra, se comportan en la atmósfera como moléculas
gaseosas realizando movimientos al azar y produciendo choques aleatorios
(Núcleos de Aitken).
Gases.-
Los gases contaminantes más típicos son: los óxidos de Azufre, los óxidos de
Nitrógeno, los hidrocarburos, el monóxido de carbono (CO) y el anhídrido
carbónico (CO2).
-
Los óxidos de Azufre.-
Son los compuestos del tipo SOx. Los más típicos son el SO2
y el SO3. El SO3 se encuentra en mucha menor cantidad
que el SO2 (un máximo del 2%). El SO2 es incoloro,
picante y produce irritación en concentraciones superiores a 3 ppm. El
anhídrido sulfúrico, SO3, es un gas muy reactivo e incoloro:
reacciona rápidamente con el agua produciendo ácido sulfúrico H2SO4.
En la atmósfera, el SO2 reacciona con el O2 para
producir SO3. Cualquier proceso de combustión atmosférica donde
hay azufre produce SOx. Las principales fuentes de este tipo de
contaminante son las centrales térmicas y diversas emisiones industriales.
Provienen de usar carbón y petróleo que contengan Azufre. Son los
responsables de la lluvia ácida que produce daños importantes en masas
forestales y edificios.
-
Los óxidos de Nitrógeno.-
Son los compuestos del tipo NOx. Son, principalmente el NO y el
NOx. Ambos gases son tóxicos y se generan por oxidaciones del
Nitrógeno en los diferentes procesos de combustión en motores de combustión
interna. Se generan de una manera importante en centrales térmicas y como
consecuencia de la descomposición de nitratos fertilizantes. La mayor parte
de los procesos genera NO que se oxida, con posterioridad, a NOx.
Contribuyen a la lluvia ácida y destruyen la capa de Ozono.
-
Los hidrocarburos.-
Son los compuestos del tipo CxHy. Son gases a
temperatura ambiente que son emitidos por los vehículos automóviles. Tienen
un número pequeño de átomos de Carbono (de 1 a 4). El Metano CH4
contribuye al efecto invernadero.
-
El monóxido de Carbono.-
Es
el contaminante más abundante en la atmósfera de fórmula CO. Se genera como
consecuencia de los procesos de combustión de los carburantes de los
vehículos automóviles cuando hay deficiencia de Oxígeno. Es tóxico y une la
hemoglobina en la sangre impidiendo el transporte de Oxígeno.
-
El anhídrido carbónico o dióxido de Carbono.-
No es tóxico y se encuentra en la atmósfera de una manera natural. Tiene
como fórmula el CO2. En los últimos años se ha venido observando
un aumento del mismo como consecuencia de los procesos de combustión de los
vehículos automóviles, principalmente. Como consecuencia se ha producido el
llamado efecto invernadero. Este efecto consiste en que la radiación
procedente del Sol y reflejada en la Tierra es nuevamente reflejada hacia la
Tierra produciéndose un calentamiento lento pero constante en la atmósfera.
-
El Ozono.-
Tiene como fórmula O3. Es un oxidante fuerte nocivo para la vida.
En las capas bajas de la atmósfera es considerado como un contaminante. Sin
embargo, en las capas altas de la atmósfera es beneficioso dada su capacidad
para absorver la radiación ultravioleta siendo indispensable para la vida.
Se produce en ambientes de alta energía eléctrica como, por ejemplo, en los
lugares donde hay motores eléctricos. En concentraciones elevadas, puede producir
irritaciones oculares y anemias. En las capas altas de la atmósfera se
destruye por efecto de los clorofluorocarbonos y de los óxidos de Nitrógeno
que los descomponen en moléculas de oxígeno. Debido a este proceso se ha
formado el actual agujero de la capa de Ozono en la Antártida.
Los contaminantes secundarios
Se producen como consecuencia de las reacciones y transformaciones que sufren
los contaminantes primarios en la atmósfera por medio de procesos
fotoquímicos. Los procesos más típicos, y más importantes, son la
contaminación fotoquímica (el smog de las grandes ciudades), la acidificación
del medio (lluvia ácida) y la alteración de la capa de ozono.
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