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Contaminantes II · software · conservación ambiental
Los contaminantes primarios
Su naturaleza y emisión es muy variada. Las sustancias contaminantes pueden ser partículas sólidas o líquidas y gases. Los contaminantes primarios alteran la calidad del aire y suelen tener un efecto local, inicialmente. Los dividiremos en dos grupos: los aerosoles y los gases.
Aerosoles.- Los aerosoles son dispersiones de partículas sólidas y líquidas que podemos encontrar en el aire. Sus propiedades más importantes son el tamaño de las partículas y su composición química. Su tamaño típico suele ser entre una y diez micras. Las partículas mayores de 10 micras sufren los efectos gravitatorios y sedimentan rápidamente. Las partículas submicrónicas, de tamaño inferior a una micra, se comportan en la atmósfera como moléculas gaseosas realizando movimientos al azar y produciendo choques aleatorios (Núcleos de Aitken).
Gases.- Los gases contaminantes más típicos son: los óxidos de Azufre, los óxidos de Nitrógeno, los hidrocarburos, el monóxido de carbono (CO) y el anhídrido carbónico (CO2).
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Los óxidos de Azufre.- Son los compuestos del tipo SOx. Los más típicos son el SO2 y el SO3. El SO3 se encuentra en mucha menor cantidad que el SO2 (un máximo del 2%). El SO2 es incoloro, picante y produce irritación en concentraciones superiores a 3 ppm. El anhídrido sulfúrico, SO3, es un gas muy reactivo e incoloro: reacciona rápidamente con el agua produciendo ácido sulfúrico H2SO4. En la atmósfera, el SO2 reacciona con el O2 para producir SO3. Cualquier proceso de combustión atmosférica donde hay azufre produce SOx. Las principales fuentes de este tipo de contaminante son las centrales térmicas y diversas emisiones industriales. Provienen de usar carbón y petróleo que contengan Azufre. Son los responsables de la lluvia ácida que produce daños importantes en masas forestales y edificios.
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Los óxidos de Nitrógeno.- Son los compuestos del tipo NOx. Son, principalmente el NO y el NOx. Ambos gases son tóxicos y se generan por oxidaciones del Nitrógeno en los diferentes procesos de combustión en motores de combustión interna. Se generan de una manera importante en centrales térmicas y como consecuencia de la descomposición de nitratos fertilizantes. La mayor parte de los procesos genera NO que se oxida, con posterioridad, a NOx. Contribuyen a la lluvia ácida y destruyen la capa de Ozono.
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Los hidrocarburos.- Son los compuestos del tipo CxHy. Son gases a temperatura ambiente que son emitidos por los vehículos automóviles. Tienen un número pequeño de átomos de Carbono (de 1 a 4). El Metano CH4 contribuye al efecto invernadero.
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El monóxido de Carbono.- Es el contaminante más abundante en la atmósfera de fórmula CO. Se genera como consecuencia de los procesos de combustión de los carburantes de los vehículos automóviles cuando hay deficiencia de Oxígeno. Es tóxico y une la hemoglobina en la sangre impidiendo el transporte de Oxígeno.
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El anhídrido carbónico o dióxido de Carbono.- No es tóxico y se encuentra en la atmósfera de una manera natural. Tiene como fórmula el CO2. En los últimos años se ha venido observando un aumento del mismo como consecuencia de los procesos de combustión de los vehículos automóviles, principalmente. Como consecuencia se ha producido el llamado efecto invernadero. Este efecto consiste en que la radiación procedente del Sol y reflejada en la Tierra es nuevamente reflejada hacia la Tierra produciéndose un calentamiento lento pero constante en la atmósfera.
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El Ozono.- Tiene como fórmula O3. Es un oxidante fuerte nocivo para la vida. En las capas bajas de la atmósfera es considerado como un contaminante. Sin embargo, en las capas altas de la atmósfera es beneficioso dada su capacidad para absorver la radiación ultravioleta siendo indispensable para la vida. Se produce en ambientes de alta energía eléctrica como, por ejemplo, en los lugares donde hay motores eléctricos. En concentraciones elevadas, puede producir irritaciones oculares y anemias. En las capas altas de la atmósfera se destruye por efecto de los clorofluorocarbonos y de los óxidos de Nitrógeno que los descomponen en moléculas de oxígeno. Debido a este proceso se ha formado el actual agujero de la capa de Ozono en la Antártida.
Los contaminantes secundarios
Se producen como consecuencia de las reacciones y transformaciones que sufren los contaminantes primarios en la atmósfera por medio de procesos fotoquímicos. Los procesos más típicos, y más importantes, son la contaminación fotoquímica (el smog de las grandes ciudades), la acidificación del medio (lluvia ácida) y la alteración de la capa de ozono.
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